As objetivas são, geralmente, conjuntos de lentes posicionadas de tal modo a corrigirem aberrações cromáticas, possuírem bom poder de resolução, permitir um contraste adequado de tons, possuírem uma distância focal e permitirem ajuste de foco de modo com que o observador possa usufruir das suas possibilidades e faça o seu devido uso. Estas lentes utilizadas podem ser convergente, divergente, de borda delgada, fina ou espessa. Elas também podem ser divididas entre lentes objetivas secas e objetivas de imersão, podendo ser imersão em óleo ou imersão em água.

A objetiva de um telescópio óptico, por exemplo, é em geral um grande espelho de superfície com forma aproximadamente paraboloidal (em geral uma superfície cônica de revolução) ou uma lente composta de dois ou mais elementos. Quando a objetiva é destinada a finalidades especiais em astronomia, como para uma câmera astronômica, é comum que a objetiva seja um sistema óptico composto de lentes e espelhos, como é o caso das câmeras rápidas do tipo Smith.

Outras utilizações clássicas são feitas em microscópios ópticos, câmeras fotográficas e de vídeo.